La ausencia de astillas en los dientes de los antiguos primates sugiere una dieta basada en frutas

Un estudio realizado por un equipo de investigadores, liderado por Ian Towle, un antropólogo dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en Burgos, analizó cientos de dientes fosilizados de primates provenientes de la depresión de Fayum, una cuenca desértica en Egipto. 

Este estudio arrojó resultados interesantes, ya que encontraron que muy pocos de ellos presentaban fracturas dentales. Esto sugiere que estos animales se alimentaban predominantemente de alimentos fáciles de masticar, como frutas, en lugar de consumir objetos duros como semillas o nueces que podrían dañar sus dientes.

La evolución de los dientes y su relación con la dieta en los primates fósiles

Según el informe, los más de 400 dientes analizados pertenecían a cinco géneros de primates, incluyendo a Propliopithecus, Apidium y Aegyptopithecus, y datan de hace entre 29 y 35 millones de años. Estos fósiles provienen de una época en la que existía el último ancestro común de los simios, incluyendo a los humanos, así como de los monos africanos y asiáticos.

De acuerdo con los autores, este tipo de análisis de daño dental en animales prehistóricos proporciona información valiosa sobre la evolución de nuestra propia dieta a lo largo del tiempo. Según Towle, mientras estaban en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, él y su equipo examinaron visualmente las fracturas en los dientes, evaluando la gravedad y ubicación de cada una. Observaron que solo el 5 por ciento de los dientes presentaba astillas, un porcentaje que se encuentra en el extremo inferior de lo observado en primates vivos. 

El estudio afirma que en primates actuales, los daños alimentarios pueden variar del 4 al 40 por ciento, dependiendo de su dieta. Por ejemplo, especies como el mangabey hollín, que consume alimentos duros con regularidad, pueden tener hasta la mitad de sus dientes con fracturas. En contraste, los chimpancés, que se alimentan principalmente de alimentos blandos como insectos y frutas, tienen menos del 10 por ciento de sus dientes dañados.

Caries en antiguas especies

Además, los investigadores encontraron evidencia de caries en dos individuos de la especie Propliopithecus. Esta presencia de caries en estos primates sugiere que las frutas dulces podrían haber sido una parte importante de su dieta, mientras que la inclusión de nueces y semillas podría haber ocurrido más tarde en su evolución. Los autores afirman que aunque sigue habiendo incógnitas sobre la dieta de las especies analizadas, utilizar múltiples enfoques para comprender mejor su alimentación y la evolución dental es esencial. 

Según Towle, es posible que los antiguos primates se alimentaran de frutas a pesar de tener dientes aparentemente adecuados para consumir nueces o semillas, o que hubieran desarrollado características dentales que los hacían menos propensos a las astillas. Este enigma seguirá siendo un tema de interés para futuros investigadores que buscarán desentrañar con la ayuda de sus dientes.

Fuente: American Journal of Biological Anthropology I. Towle, M.R. Borths and C. Loch. Tooth chipping patterns and dental caries suggest a soft fruit diet in early anthropoids. American Journal of Biological Anthropology. Published online December 13, 2023. doi: 10.1002/ajpa.24884.