Este estudio analiza datos de cuatro cohortes longitudinales en países de ingresos altos (Australia, Canadá, Países Bajos y Suecia) para investigar las desigualdades sociales en la prevalencia de caries dentales en niños.
A pesar de los avances significativos en la salud bucal de las poblaciones, la caries dental sigue siendo un problema importante y prevenible de salud pública, incluso en países de altos ingresos, y especialmente entre los niños. La caries dental es, de hecho, la enfermedad más común de la infancia y afecta hasta el 60-90% de los niños en edad escolar en la mayoría de los países de ingresos altos.
Casi 486 millones de niños en todo el mundo sufren de caries en los dientes primarios. Así lo informa un estudio publicado en el journal PLoS ONE, que qdemás resalta el hecho de que la mala salud oral puede afectar negativamente la calidad de vida de los niños hasta la edad adulta.
¿Por qué tantos niños sufren caries?
Los principales factores de riesgo son:
- La disponibilidad limitada de los servicios de salud bucal.
- Los comportamientos deficientes de higiene bucal
- Las condiciones de vida adversas.
- Y los estilos de vida poco saludables, como los patrones dietéticos con alto consumo de azúcares.
Diferencias entre países con altos y bajos ingresos
La carga de la caries dental no se reconoce lo suficiente y las poblaciones en desventaja socioeconómica se ven afectadas de manera desproporcionada, continúa el estudio. Por este motivo, los niños de países de bajos ingresos tienen un mayor riesgo de caries y mayores necesidades de tratamiento insatisfechas que los que viven en países de altos ingresos.
Pero lo cierto es que las familias que están en desventaja por bajos ingresos y/o baja educación experimentan niveles más altos de caries dental, tanto en países de ingresos altos como bajos. Y es que, tal como indica la investigación, la etiología de la caries dental es multifactorial y sustentada por los determinantes sociales de la salud, pero modulada por factores biológicos, sociales, económicos, culturales y ambientales.
Resultados
Este estudio en concreto encontró que la prevalencia de caries varía del 12% al 55% de la población, y los niños que viven en familias con ingresos familiares más bajos y/o con baja educación materna tienen más probabilidades de sufrir caries dentales.
Las desigualdades según la educación materna son mayores en el sudeste de Suecia y Rotterdam, mientras que las desigualdades según los ingresos son mayores en Quebec y Rotterdam.
Las estimaciones sugieren que se podrían reducir las tasas de caries dental entre el 2% y el 36% si se mejoraran las desigualdades y todos los niños tuvieran las mismas ventajas que las familias más ricas en cada jurisdicción. Por lo que la investigación destaca la necesidad de mejorar las políticas de salud bucal infantil y reducir las desigualdades en el acceso a la atención dental y la fluoración del agua.
Por otro lado, la fluoración del agua se ha asociado con una menor experiencia de caries en Australia, lo que beneficia a todos los estratos socioeconómicos de la comunidad. Se estima que la fluoración del agua reduce la caries dental en al menos un 25% en niños y adolescentes, y que la caries dental en adultos puede prevenirse proporcionando acceso a agua fluorada desde una edad temprana.
Un estudio reciente sugiere que la inclusión de servicios de atención dental dentro de la cobertura universal de salud puede tener un impacto significativo en la reducción de la desigualdad en la caries dental infantil. Los resultados de este estudio destacan que los servicios de salud bucal presentan variaciones significativas entre los países estudiados. Por ejemplo, en Australia y Québec, el sistema de salud financiero con fondos públicos ofrece una cobertura de salud bucal limitada, lo que puede generar grandes gastos para los pacientes. En cambio, en los Países Bajos, el coste de la atención dental básica para niños se reembolsan a través del seguro médico obligatorio, mientras que en Suecia, la salud bucal es gratuita desde el nacimiento hasta los 23 años de edad.
Los autores del estudio añaden que la implementación de estrategias de promoción de la salud, incluida la implementación de cobertura de atención dental gratuita para todos los niños, combinada con medidas de salud pública, como la fluoración del agua, es lo que ha llevado a reducciones significativas en la caries dental y las desigualdades sociales.
Y que son estas diferencias en la cobertura de salud bucal pueden contribuir a las diferencias en los niveles de desigualdad en la caries dental infantil entre los países analizados.
Conclusiones
Los hallazgos de este estudio subrayan, por tanto, la necesidad de políticas públicas que garanticen una atención dental accesible y de calidad para todos, especialmente para aquellos que enfrentan mayores barreras de acceso a la atención médica.
Los enfoques recomendados para reducir la prevalencia incluyen intervenciones que comienzan en el primer año de vida; gestión basada en pruebas y riesgos; y una financiación del sistema de atención de la salud que garantice la accesibilidad de la atención preventiva.
De hecho, la Organización Mundial de la Salud ha emitido un llamado a una estrategia mundial de salud bucodental para 2022 que involucre reformas significativas de los sistemas para poner la equidad y la justicia social en el centro.
Fuente: Goldfeld S, Francis KL, O’Connor E, Ludvigsson J, Faresjö T, Nikiema B, et al. (2022) Comparative inequalities in child dental caries across four countries: Examination of international birth cohorts and implications for oral health policy. PLoS ONE 17(8): e0268899. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0268899
