Una investigación respaldada por el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) se centra en abordar una cuestión esencial que a menudo pasa desapercibida: el papel fundamental de las glándulas salivales y el flujo de saliva en nuestra salud y bienestar.
Tal como afirman los autores, la saliva, un líquido aparentemente simple, desempeña múltiples funciones vitales en nuestra vida cotidiana. Además de facilitar la masticación y la deglución de alimentos, es un componente esencial en la digestión, ayudando a descomponer los alimentos antes de que lleguen al estómago. Pero su papel no se limita a la digestión; también actúa como una defensa natural contra gérmenes y bacterias dañinas, manteniendo nuestra boca sana y reduciendo el riesgo de infecciones.
Sin embargo, existe un trastorno, conocido como disfunción salival, que no solo causa molestias, también puede tener un impacto significativo en la calidad de vida. Actividades tan esenciales como masticar, tragar y hablar pueden volverse difíciles, y los síntomas incluyen:
- Ardor bucal
- Úlceras orales persistentes
- Mayor riesgo de padecer caries dentales e infecciones bucales
Las causas de la disfunción salival son diversas y pueden incluir factores genéticos, ciertos medicamentos y enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Sjögren.
Desafíos en el tratamiento de la enfermedad de Sjögren
De acuerdo con los autores, el síndrome de Sjögren, es un trastorno en el cual el sistema inmunológico ataca de manera errónea las células saludables de las glándulas salivales y lagrimales, lo que provoca una marcada reducción en la producción de saliva y lágrimas. Un aspecto a considerar es que, además, la radioterapia utilizada en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello puede dañar gravemente las glándulas salivales, lo que agrava aún más el problema.
Si bien existen medicamentos que pueden estimular la producción de saliva, lamentablemente, suelen acompañarse de efectos secundarios desagradables, como:
- Sudoración excesiva
- Problemas gastrointestinales
- Latidos cardíacos irregulares
Lo que ha llevado a muchos pacientes a evitar el uso de los medicamentos. En algunos casos, las glándulas salivales están tan deterioradas que no responden a estos medicamentos, lo que subraya la necesidad urgente de encontrar soluciones más efectivas.
Áreas de investigación abiertas por el NIDCR
Según el informe, los científicos respaldados por el NIDCR han estado investigando las causas subyacentes de la disfunción de las glándulas salivales y explorando tecnologías emergentes para desarrollar terapias. Esto incluye investigaciones para comprender mejor la enfermedad de Sjögren. Algunas de las áreas de investigación clave incluyen:
- Terapia Génica: esta técnica implica el uso de un virus no infeccioso para transmitir instrucciones genéticas al tejido de las glándulas salivales, estimulando así una mayor producción de saliva. Los ensayos clínicos han demostrado resultados alentadores, con algunos pacientes que experimentan un aumento en el flujo de saliva después de recibir esta terapia pionera.
- Enfoques no virales: además de la terapia génica, se están investigando enfoques no virales para estimular la producción de saliva. Estos métodos buscan minimizar las posibles respuestas inmunológicas adversas, lo que los convierte en una opción más segura y efectiva para algunos pacientes.
- Fármacos radioprotectores: los científicos están explorando fármacos radioprotectores y otras terapias farmacológicas para abordar las afecciones de las glándulas salivales y reducir el daño causado por la radioterapia. Son medicamentos que tienen el potencial de prevenir o minimizar dichos efectos secundarios dañinos.
- Regeneración de glándulas salivales: se están realizando investigaciones para desarrollar métodos que permitan la regeneración de las glándulas salivales dañadas o enfermas. Esto incluye esfuerzos para cultivar y mantener células en un estado similar al de las células madre, con el objetivo de producir una cantidad suficiente de células glandulares maduras. También se están investigando formas de dirigir estas células para que formen las estructuras ramificadas típicas de las glándulas.
- Estudios clínicos: se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar la seguridad y eficacia de diversas terapias y tratamientos destinados a mejorar la producción de saliva y aliviar los síntomas de la disfunción salival. Estos estudios proporcionan datos cruciales sobre la viabilidad y la efectividad de las terapias en entornos clínicos reales.
«Es emocionante ver a los investigadores adoptar tecnologías emergentes y pensamiento innovador para abordar las afecciones de las glándulas salivales», afirmó el Dr. Chander, director del Programa de Inmunología y Biología Salival de la División de Investigación Extramuros del NIDCR.«Estos estudios realmente tienen el potencial de cambiar la vida de los pacientes”.
Según los autores, estos esfuerzos de investigación respaldados por el NIDCR están destinados a proporcionar soluciones efectivas y seguras para las personas que experimentan sequedad bucal debido a diversas causas, lo que podría mejorar su calidad de vida y bienestar oral.
Fuente: National Institute of Dental and Craniofacial Research, NIDCR-supported research aims to repair damaged salivary glands and restore saliva flow. December 18, 2023. https://www.nidcr.nih.gov/news-events/nidcr-news/2023/turning-tap-back
