La caries dental es muy común en los niños, pudiendo afectar tanto a los dientes de leche como a los dientes definitivos. Si la caries está presente en niños menores de seis años, se les conoce como caries de la primera infancia.
Las caries en los dientes de leche son especialmente delicadas, ya que evolucionan de manera rápida, destruyen la estructura del diente y pueden producir dolor y complicaciones infecciosas moderadas o severas.
Las caries se producen cuando el equilibrio ácido-base de la boca se rompe, lo que permite que las bacterias que forman la placa bacteriana metabolicen los carbohidratos de la dieta, produciendo ácidos que dañan el esmalte dental, que es la estructura más externa del diente y la más dura del cuerpo humano.
Cómo reconocer la caries infantil
- Lo primero que se va a percibir en un cambio de color en el diente, que se vuelve opaco y blanquecino.
- Será más tarde cuando aparezca un borde amarillo, marrón o negro en la zona afectada; y en la etapa más avanzada se podría producir rotura del esmalte dental.
- Si además la caries infantil se presenta con un color oscuro en el diente, mal aliento o dolor, puede indicar que ha llegado al nervio o está a punto de alcanzar la pulpa.
Lo normal es que sea el dentista quien la detecte en las revisiones periódicas, ya que su avance suele ser rápido y para cuando los padres se dan cuenta, – porque el niño presenta dolor, por ejemplo – ya estará avanzada.
¿Cuándo aparece la caries dental en niños y por qué?
Las caries pueden aparecer en cuanto nacen los primeros dientes.
En este caso hay un tipo de caries característica llamada caries del biberón, debido al hábito de dejar dormir al bebé con el biberón en la boca o de colocarle elementos azucarados en la tetina.
Pero hay más motivos que la provocan.
Una mala higiene oral puede provocar caries en la dentición temporal
La aparición de caries en los dientes de leche de los niños suele suceder o porque no se limpian los dientes ni la encía tras las comidas o porque lo hacen de manera incorrecta. Esto permite la acumulación de restos de comida en la boca, a partir de los cuales se favorece la formación de la placa bacteriana y las bacterias que causan la caries.
La propia naturaleza de los dientes de leche
El grosor de esmalte que recubre los dientes de leche es mucho menor que el de la piezas definitivas, lo que hace que los dientes de leche sean más vulnerables y puedan verse afectados gravemente por la caries.
Demasiados dulces y azúcares
El consumo de alimentos ricos en azúcar es otro factor determinante en la caries infantil, ya que los azúcares simples son consumidos por las bacterias, y esto favorece la liberación de ácidos que dañan el esmalte.
¿Cómo prevenirla?
Que los niños lleven una dieta equilibrada
Una dieta rica en azúcares añadidos es uno de los principales factores de riesgo para la aparición de caries en los niños. Por lo tanto, reducir el consumo de alimentos y bebidas azucaradas es importante. Y sobre todo, que los padres procuren mantener una dieta equilibrada, retrasando, por lo menos hasta los dos años, la introducción de azúcares en la dieta.
También es aconsejable promover el consumo de fruta por encima de los zumos envasados, evitando galletas y cereales de desayuno, bebidas lácteas con cacao, yogures endulzados y bollería, ya que contienen grandes cantidades de azúcares añadidos.
Cuidar la higiene dental desde el primer diente
La higiene dental diaria es fundamental para prevenir la aparición de caries en los niños, pudiendo reducir su incidencia de forma considerable. Por este motivo, es recomendable que, con ayuda de un cepillo adecuado, los padres comiencen ya la rutina del cepillado tras la aparición del primer diente.
Siempre usando una pasta dental con la cantidad de fluoruro adecuado a su edad y teniendo en cuenta que en menores de tres años se deben lavar los dientes con una cantidad similar a la de un grano de arroz; y en mayores de tres años, del tamaño de un guisante.
Visitar al odontopediatra
Es aconsejable una primera visita al odontopediatra antes del primer año de edad, para de esta manera diagnosticar y tratar las caries existentes de manera temprana para evitar su propagación y riesgo para otros dientes.
Cuando el niño ya esté más crecido, en caso de necesitarlo, se pueden aplicar selladores dentales en los molares permanentes que tengan superficies irregulares. De esta manera quedan protegidos de la acumulación de bacterias en zonas difíciles de cepillar.
¿Qué pasa si un niño tiene caries en los dientes de leche?
Los dientes de leche tienen una función importante en el correcto desarrollo de la dentición del niño. Además de la masticación, los dientes primarios permiten un desarrollo armónico de los maxilares, mantienen espacios para los dientes permanentes y permiten un adecuado desarrollo del lenguaje y la estética dental.
Por tanto, aunque sean provisionales, su estado de conservación afecta a la salud de los dientes definitivos que los reemplazarán, ya que las caries en los dientes de leche interfieren en la correcta masticación y pueden generar dolor.
También pueden alterar la alineación de los dientes permanentes y producir complicaciones infecciosas.
¿Cómo se tratan las caries en los niños?
El tratamiento de la caries en los niños dependerá del grado de la lesión en el diente, la edad del niño y si afecta a la dentición temporal o definitiva. Algunos tratamientos genéricos son los que se determinan a continuación.
- En los dientes temporales, si la lesión llega al nervio, se realiza una pulpotomía para eliminar la pulpa dañada.
- Si la caries provoca una gran destrucción del diente, es posible que necesite una restauración temporal con unas coronas metálicas para mantener el espacio a la vez que se facilita la correcta masticación.
- Si la caries no afecta al tejido nervioso, se puede obturar mediante una pasta o empaste.
- En los casos más avanzados, – aquellos en los que la infección ha provocado la destrucción de la raíz del diente, – se puede requerir la extracción de la pieza. Si esto fuera necesario, y en los casos necesarios, es posible que se necesite la colocación de un mantenedor de espacio para mantener el espacio para la correcta ubicación del diente definitivo.
Pero si diferenciamos en grupos de edad, podemos hablar de dos situaciones algo distintas.
Caries en niños de 2 a 5 años
Es crucial buscar atención profesional ante cualquier señal de caries en lactantes para que el odontólogo pueda estudiar el grado de lesión y determinar el tratamiento de la caries en dientes temporales. Este tratamiento puede ser desde un empaste hasta una pulpotomía para conservar la funcionalidad del diente y prevenir daños en los dientes permanentes.
Caries en niños de 6 a 12 años
El tratamiento de la caries en niños que han mudado los dientes es similar al de los adultos. Si se detecta temprano, se puede hacer un empaste. En casos avanzados, puede requerir una pulpectomía o una extracción, dependiendo del daño que se registre en la corona y el nervio del diente.
Para finalizar, recordemos una vez más que una intervención temprana por parte del odontopediatra puede prevenir la aparición de caries y reducir la necesidad de tratamientos médicos y quirúrgicos complejos. Por lo que se recomienda realizar visitas periódicas al dentista, al menos, una vez al año.
