La evidencia dental sitúa el origen de los mamíferos 20 millones de años más atrás de lo pensado

Un estudio internacional liderado por la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) en Porto Alegre, y que contó con investigadores del King’s College London y el Museo de Historia Natural, examinó las mandíbulas inferiores en fósiles de Brasilodon quadrangularis, un animal del tamaño de un ratón que data de haber vivido hace 225 millones de años.

El análisis de las diferentes etapas de crecimiento que muestran el desarrollo de los dientes en cada uno de los fósiles evidenció que se trataba de restos de un mamífero, a pesar de que el registro más antiguo aceptado en el tiempo geológico de los mamíferos es de hace 205 millones de años, no 225.

¿Qué hace que sus dientes le puedan identificar como de mamífero?

Las glándulas de los mamíferos, que producen leche para alimentar a sus crías, no se han conservado en ningún fósil encontrado hasta la fecha. Por lo tanto, explica el artículo, los científicos han tenido que estudiar «tejidos duros», huesos mineralizados y dientes, que sí se fosilizan, para obtener pistas alternativas.

Al examinar las denticiones encontradas en los fósiles de Brasilodon quadrangularis del sur de Brasil, el equipo de investigación descubrió evidencia de un solo juego de dientes de reemplazo.

Esta es una característica clave de los mamíferos conocida como difodontía, cuando un primer juego de dientes comienza a desarrollarse durante la etapa embrionaria y un segundo y último juego de dientes se desarrolla una vez que nace el animal.

El reemplazo de dientes implica a su vez cambios profundos y controlados en el tiempo en la anatomía del cráneo, como el cierre del paladar secundario o techo de la boca, que permite que las crías succionen al mismo tiempo que respiran. Por lo que la existencia de difodontía en Brasilodon, que convivió con los dinosaurios más antiguos conocidos, hace pensar a los investigadores que el surgimiento de los mamíferos fue en esa lejana época, 20 millones de años antes de lo pensado hasta ahora.

Fuente: King’s College of London.
Estudio original: Cabreira, S.F., Schultz, C.L., da Silva, L.R., Lora, L.H.P., Pakulski, C. & do Rêgo, R.C.B. et al. (2022) Diphyodont tooth replacement of Brasilodon—A Late Triassic eucynodont that challenges the time of origin of mammals. Journal of Anatomy, 00, 1–17. Available from: https://doi.org/10.1111/joa.13756