¿Qué es la xerostomía o boca seca? Causas y soluciones

Padecer boca seca o xerostomía significa que no hay suficiente saliva para mantener la humedad en la cavidad oral. En términos más técnicos, es un desorden complejo que causa dolor y sensación de quemazón en la boca.

No se trata de tener la boca seca puntualmente, la xerostomía es tener la boca seca todo el tiempo, lo cual resulta muy incómodo y puede acarrear problemas de salud serios o podría indicar la existencia de afecciones médicas más importantes.

Si bien es relativamente frecuente en personas mayores, esto no quiere decir que sean las únicas afectadas. La xerostomía o boca seca se presenta cuando las glándulas salivales pueden no estar funcionando adecuadamente. Dado que la saliva es esencial para mantener una boca saludable, las consecuencias de una boca seca, tal como indican desde el Consejo General de Dentistas, son varias:

• Los dientes no pueden luchar contra la caries.
• La boca es más vulnerable a bacterias anaerobias y al mal aliento.
• Mayor susceptibilidad a enfermedades periodontales y pérdidas dentarias.

El dentista ante la boca seca

La boca seca, ¿a qué se debe? Causas

La boca seca, a veces, será una afección de origen primario (es decir, no se conoce la causa) y, otras veces, vendrá dada por factores que sí se pueden determinar.

En este último caso, los motivos de la boca seca pueden ser varios, y los explican desde el Colegio de Odontólogos y estomatólogos de Alicante (COEA):

Algunos medicamentos

El consumo de más de 400 medicamentos puede provocar reducción de la saliva o sequedad bucal. Entre ellos, los antihistamínicos, descongestivos, analgésicos, diuréticos y medicamentos para hipertensión y específicos para la depresión. Como dato, ofrecido por el Consejo de Dentistas, se calcula que en España, 1 de cada 10 mayores presentan el cuadro de Síndrome de boca seca, la mayoría debido a medicación, originando dolor, infecciones por hongos y enfermedad de las encías.

Enfermedades varias

Hay enfermedades como el mal de Hodgkin, el Parkinson, el virus HIV o del SIDA, y el síndrome de Sjögren, que afectan a las glándulas salivales y pueden producir xerostomía. También la diabetes, la artritis y algunos procesos psicológicos como la ansiedad, la depresión o la anorexia nerviosa pueden provocar el síndrome de la boca seca.

Tratamientos para el cáncer: radioterapia y quimioterapia

• En pacientes sometidos a radioterapia para el tratamiento del cáncer, las glándulas salivales pueden dañarse debido a la radiación de la cabeza y el cuello, conllevando una pérdida de la saliva total o parcial, permanente o temporal.
• En el caso de la quimioterapia, se puede espesar la saliva y provocar igualmente sequedad bucal. De hecho, el 40% de los pacientes sometidos a quimioterapia manifiestan tener la boca seca.

Menopausia

Los cambios en los niveles hormonales que se producen durante la menopausia afectan también a las glándulas salivales. Por eso, a menudo, las mujeres menopáusicas y postmenopáusicas sufren una sensación persistente de sequedad bucal.

Tabaco

Por último, un gran número de fumadores sufren xerostomía. De hecho, la boca seca es uno de los efectos de las drogas en los dientes y la salud bucodental en general.

Xerostomía. Síntomas

Algunos de los síntomas de la sequedad bucal pueden ser muy obvios, pero otros puede que en principio no los relacionemos con un problema a largo plazo, sino que tendemos a pensar que “se nos van a pasar”.

Para evitar malinterpretaciones o equívocos, a continuación incluimos una lista, proporcionada por el COEA, de los síntomas de la boca seca a los que debemos prestar atención:

• Sensación de sequedad y de boca pastosa.
• Dificultades para deglutir.
• Sensación de ardor en la lengua.
• Sensación de sequedad en la garganta.
• Labios partidos.
• Reducción de la capacidad del gusto o gusto metálico permanente en la boca.
• Llagas.
• Mal aliento frecuente.
• Dificultad para masticar y hablar.

Tratamiento de la xerostomía

Como bien dice el Consejo de Dentistas, lo mejor es consultar a tu dentista para que diagnostique la causa de la boca seca y recomiende las mejores soluciones para recuperar la humedad de la boca:

• Humedecedores bucales como sustitutos de la saliva.
• Utilizar enjuagues bucales especialmente formulados para aliviar la sequedad bucal o pastillas que alivian la sensación de quemazón inmediatamente.
• Usar saliva artificial.

Por supuesto, también hay algunas recomendaciones o remedios caseros para la boca seca que pueden ayudar, como dejar de fumar o masticar chicle. Pero, en realidad, la única forma de curar la sequedad bucal es tratar sus causas. Si, por ejemplo, se está dando por la ingesta de un medicamento, se debe acudir a consulta con el médico para que modifique la dosis o directamente recete una alternativa, en caso de que alguna de las dos opciones sea posible.

O si, por el contrario, las causas no son externas sino que las glándulas salivales, aunque están funcionando, producen muy poca saliva, existe la posibilidad de prescribir un medicamento que ayudará a las glándulas a ser más eficaces en su producción salival.

Por ejemplo, en el caso de la boca seca causada por la menopausia, un reciente estudio ha indicado que la terapia de reemplazo hormonal alivia los síntomas de sequedad bucal en mujeres posmenopáusicas, por lo que se van haciendo avances en este sentido.