Dirigido por científicos de la Universidad de Hertfordshire, un nuevo estudio detecta flúor – un elemento que se encuentra en nuestros dientes como fluoruro – por primera vez en una galaxia tan distante.
¿Cómo se ha descubierto?
Un equipo de astrónomos, dirigido por la Universidad de Hertfordshire, estaba usando el telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en asociación con el Observatorio Europeo Austral (ESO), cuando ha detectado el flúor en una galaxia de formación estelar tan distante que ha tardado 12 mil millones de años en llegar a nosotros.
“Todos conocemos el flúor porque lo lleva la pasta de dientes”, dice Maximilien Franco, investigador postdoctoral en la Universidad de Hertfordshire y que dirigió el nuevo estudio. «El flúor se crea dentro de las estrellas, como en realidad sucede con la mayoría de los elementos que nos rodean; pero hasta ahora no sabíamos exactamente cómo se producía. Ni siquiera sabíamos qué tipo de estrellas producían la mayor parte del flúor en el Universo”.
Franco y sus colaboradores, incluidos Kristen Coppin, James Geach y Chiaki Kobayashi de la Universidad de Hertfordshire, detectaron flúor (en forma de fluoruro de hidrógeno) en las grandes nubes de gas de la distante galaxia NGP-190387, que ahora mismo podemos ver tal como era cuando el Universo tenía solo 1.400 millones de años, (más o menos el 10% de su edad actual). Cuando «mueren», las estrellas expulsan los elementos que han ido formando en sus núcleos, por lo que esta detección implica que las estrellas que crearon el flúor deben haber vivido y muerto rápidamente.
¿Qué estrellas producen el flúor?
El equipo cree que el lugar más probable donde se produce el flúor son las estrellas Wolf-Rayet, unas estrellas masivas que viven solo unos pocos millones de años, – lo que para el Universo significa un abrir y cerrar de ojos. Si bien estas estrellas ya se habían sugerido anteriormente como posibles fuentes de flúor cósmico, los astrónomos no sabían hasta ahora cuán importantes eran en relación a la producción de este elemento en el Universo temprano.
«Hemos demostrado que las estrellas Wolf-Rayet, – que se encuentran entre las estrellas más masivas conocidas y pueden explotar violentamente cuando llegan al final de sus vidas, nos ayudan, – de alguna manera, a mantener una buena salud dental», bromea Franco.
¿Hay otras opciones?
En el pasado se han presentado otros escenarios sobre cómo se produce y expulsa el flúor. Por ejemplo, las pulsaciones de estrellas gigantes que han evolucionado hasta tener masas superiores a las de nuestro Sol. Pero el equipo cree que algunos de estos escenarios tardan miles de millones de años en ocurrir y no explican completamente la cantidad de flúor encontrada en NGP-190387.
“En el caso de esta galaxia, se necesitaron solo decenas o cientos de millones de años para tener niveles de flúor comparables a los que se encuentran en las estrellas de la Vía Láctea, que tiene 13.500 millones de años. Este fue un resultado totalmente inesperado”, dice el profesor Chiaki Kobayashi, de la Universidad de Hertfordshire. “Nuestra medición agrega una limitación completamente nueva sobre el origen del flúor, que ha sido estudiado durante dos décadas”.
De esta manera, el descubrimiento en NGP-190387 marca una de las primeras detecciones de flúor más allá de la Vía Láctea y sus galaxias vecinas. Los astrónomos habían visto previamente el flúor en cuásares distantes, objetos brillantes alimentados por agujeros negros supermasivos en el centro de algunas galaxias. Pero nunca lo habían observado anteriormente en una galaxia con estrellas en formación y en un momento tan temprano de la historia del universo.
Fuente: Universidad de Hertfordshire
