El día 26 de este mes, el doctor Paul Sharpe visitará España para participar en la Reunión Anual de la Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración (SEPA), donde presentará sus investigaciones sobre regeneración dental.
Con más de 200 investigaciones publicadas, Sharpe es profesor de Biología Craneofacial en el King’s College de Londres, profesor de Embriología Molecular en la Universidad de Manchester y doctor en Bioquímica por la Universidad de Sheffield. Actualmente preside el Instituto Dental del Hospital Guy’s y está considerado como uno de los más prestigiosos investigadores en el campo de las células madre aplicadas a la Odontología.
Una de las principales investigaciones del Dr. Sharpe se ha centrado en la utilización de células madre para la generación de nuevas piezas dentales. A lo largo de su carrera ha publicado varios estudios sobre la reparación y regeneración de estructuras dentales, ligamento periodontal y tejido pulpar, ofreciendo algunas claves que ayudan a comprender mejor el comportamiento de las células madre dentales y cómo funcionan en vivo para facilitar la reparación. Sus hallazgos representan un gran avance en el tratamiento de distintos problemas odontológicos, aunque –tal como reconoce en esta entrevista–, todavía habrá que esperar «20 o 25 años para que sean aplicables en la clínica general».
¿En qué momento y por qué decidió dedicarse a la investigación?
—La Biología siempre fue mi materia favorita en la escuela, por lo que fue una opción fácil elegir estudiar biología en la universidad. Mi interés por la investigación comenzó cuando hice un proyecto como parte de mi primer grado y después de eso ya me quedé enganchado.
Usted ha manifestado que uno de sus principales intereses es comprender mejor las células madre dentales y su funcionamiento en vivo para facilitar la reparación. ¿Podría explicarnos la trascendencia que esto tiene en el mundo de la Odontología?
—Hay dos formas básicas en las que las células madre adultas pueden ser utilizadas. Las células aisladas de tejidos pueden ser cultivadas y manipuladas para producir tejidos o incluso órganos completos para trasplantes. Las células madre dentro de un diente pueden ser estimuladas para llevar a cabo los procesos de reparación.
¿Significa esto que en el futuro seremos capaces de hacer nacer dientes?
—La Odontología poco a poco comenzará a involucrar más a la Biología de lo que lo hace en la actualidad. Células, proteínas y los tratamientos basados en pequeñas moléculas se convertirán en parte de la rutina de los tratamientos dentales.
En la práctica, ¿qué cambios representará este avance en la consulta de un dentista?
—Los odontólogos tendrán que saber más Biología y estar capacitados para manejar los tejidos de ingeniería de laboratorio.
Con su experiencia en este campo, mirando al futuro y pensando en los dentistas generales y especialistas, ¿qué nuevos tratamientos basados en células madre de la pulpa dental cree usted que podrán ser utilizados en un futuro próximo?
—Las células de la pulpa dental presentan propiedades inmunes de supresión muy similares a las de las células madre mesenquimatosas de médula ósea que se están utilizando en ensayos clínicos como inmunosupresores. Si se demuestra esto de la pulpa dental, las células madre podrían proporcionar una fuente mucho más accesible de células autólogas.
Para aplicaciones dentales, el uso más obvio es en endodoncia para reemplazar el tejido pulpar. La clave aquí es, sin duda, el mantenimiento del suministro de sangre.
Actualmente, ¿en qué estado se encuentra esta investigación?
—Estamos haciendo constantes progresos y tenemos una metodología fiable y reproducible que funciona con células animales en los propios animales. La adaptación de este sistema con células humanas está llevando tiempo.
¿Cuáles son las principales dificultades con las que se está encontrando en sus investigaciones?
—La obtención de fondos para la investigación es algo muy difícil, ya que estos enfoques están alejados del mercado para atraer a los inversores.
Experimentalmente, el mayor problema es el tiempo que se tarda en llevar a cabo cada experimento. Las células humanas se desarrollan mucho más lentamente que las células de ratón y, por tanto, cada experimento puede tardar más de seis meses.
¿Se podría hablar de fechas (a medio o largo plazo) para que estos hallazgos puedan aplicarse a la práctica clínica?
—Los primeros ensayos en pacientes podrían realizarse dentro de 10 años, y la práctica clínica general no será posible hasta dentro de 20-25 años.
Además de la regeneración de estructuras dentales, ¿qué otras líneas de investigación está desarrollando en este momento?
—Mi laboratorio está trabajando en la genética del desarrollo dentario y la biología básica de las células madre dentales.
En términos generales, ¿en qué nivel se encuentra la investigación odontológica en el mundo desarrollado? Desde su punto de vista, ¿cuáles son las principales asignaturas pendientes?
—La mayor parte de la investigación dental se lleva a cabo en EE.UU., donde hay grandes cantidades de fondos del gobierno específicamente destinados a la investigación dental y craneofacial. En el Reino Unido y la mayor parte de Europa no hay fondos específicos para la investigación dental y, como consecuencia, la investigación tiende a ser más selectiva. Sin embargo, la investigación odontológica en la mayoría de países de la Unión Europea es fuerte y se beneficia de un entorno de colaboración.
Además de presentar su investigación en la reunión anual de la Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración (SEPA) en Oviedo, ¿cuál será su mensaje para los profesionales españoles?
—Creo que el mensaje más importante es asegurarse de que se enseñan a los estudiantes de Odontología los últimos avances de la investigación. También quiero alentar a los jóvenes dentistas cualificados a cursar doctorados en temas de investigación básica.
