La Universidad de Washington desarrolla una herramienta que puede detectar las condiciones ácidas que conducen a la caries

Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington ha desarrollado un nuevo prototipo de herramienta dental, a la que han denominado sistema O-pH y que permitiría detectar los dientes más susceptibles a sufrir caries.

Para probarlo, los investigadores reclutaron a 30 pacientes entre los 10 y 18 años de edad en el Centro de Odontología Pediátrica de la Facultad de Odontología de la UW. La elección de este perfil de pacientes se debe, en gran parte, a que el esmalte de sus dientes es mucho más delgado que el de los adultos, por lo que, en su caso, es aún más importante poder detectar de forma temprana la erosión ácida.

La idea tras este nuevo dispositivo la explica Manuja Sharma, autora principal y estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la UW. «La placa tiene muchas bacterias que producen ácido cuando interactúan con el azúcar en nuestros alimentos. Este ácido causa la corrosión de la superficie del diente y, con el tiempo, daría lugar a las caries dental. Pero, si podemos conseguir información sobre la actividad ácida, podemos tener una idea de cómo crecen las bacterias en la biopelícula o placa dental”, concluye.

Se trata, por tanto, de una herramienta preventiva, en lugar de una manera más de detener la caries una vez ya ha aparecido.

¿Cómo funciona la herramienta?

• Se aplica un tinte químico aprobado por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU) a los dientes.
• El dispositivo emite una luz LED y mide las reacciones de su luz fluorescente y el tinte químico.
• Al final de unos cables, se encuentra la sonda que transmite y recoge la luz que se ha emitido sobre la superficie del diente en cuestión.
• Cuando la luz viaja de vuelta a la caja central, en ella se puede leer un dato numérico del pH o acidez de la placa que cubre los dientes. Saber el nivel de acidez de la placa puede revelar tanto a dentistas como a pacientes qué área de un diente tiene mayor riesgo de desarrollar una caries.

Las lecturas se hicieron varias veces, antes y después de que los participantes realizaran enjuagues con azúcar así como limpiezas dentales profesionales.

Limitaciones y ventajas del estudio

Según informa el equipo de investigación, no fue posible medir,  cada vez, los datos de pH en el mismo diente. Para remediarlo, los investigadores están desarrollando una versión del dispositivo que permita obtener imágenes que muestran instantáneamente la ubicación exacta de la acidez alta y que es donde puede originarse la siguiente caries. Además, Sharma declaraba que son necesarios más resultados para mostrar su efectividad en el diagnóstico.

La autora principal recalca, sin embargo, que lo que sí puede hacer sin problema es ayudar a comprender cuantitativamente este aspecto de la salud bucal. “También puede ayudar a educar a los pacientes sobre los efectos del azúcar en la química de la placa”, continuaba. “Podemos mostrarles en vivo lo que sucede, una experiencia que recordarán y dirán: ‘vale, ¡tengo que reducir el azúcar!’”

Fuente: Universidad de Washington.